鲸鱼体型大，最大的体长可达30米；采用“喷泉式”呼吸方式，是鲸特有的生活习性。用肺呼吸，在水面吸气后即潜入水中，可以潜泳10～45分钟；头部大，眼小，耳壳完全退化，颈部不明显，前肢呈鳍状，后肢完全退化；多数种类背上有鳍；尾呈水平鳍状，是主要的运动器官。