鼓虾遇敌时开闭大螯之指，发出响声如小鼓，故称鼓虾。大螯两指有特殊的发声结构（可动指上有杵突，不动指上有臼窝），两指骤然合拢时，可动指上的杵突打入不动指的臼窝，射出一股强劲的水流，同时发出响亮的爆音。几乎所有的鼓虾都生活在海底，很少有离开底部游泳的。少数鼓虾生活在寡盐环境中，在红树林、江口和深海地区也有其生活。在海洋硬底质和软底质环境中，它是最常见的虾，有时在物种和个体数量上都是占主导地位的十足类。鼓虾营自由生活或共生生活，许多鼓虾与其他生物如海绵、刺胞动物、软体动物、棘皮动物、其他甲壳动物、螠虫动物和虾虎鱼等共生。