红颊獴体长为28—36厘米，尾长为22—29厘米，体重650—750克。尾巴的长度大约是体长的80%以上。由于它眼圈、两颊及腮部毛均呈棕红色而得名红颊獴。其性凶猛，时而拱背竖毛，喷鼻或发出“叽叽”叫声，以示威胁或自卫。

红颊獴昼行性，多单独活动。善于游泳，能攀援上树，但并不生活在树上。通常在白天觅食，所以又有“日狸”的称谓。在地面活动，觅食的本领很强，主要靠敏锐的嗅觉寻找猎物。它的行动机警敏捷，大多以窜跃的动作穿过路径，性情十分凶猛，常常用拱背、竖毛、喷气、“叽叽”乱叫的方式以示威胁或自卫，也 常以猫类捕鼠的方式，进行突袭，进攻敌人或猎取食物。