《明史-宦官传》对于他的家世的介绍只有很简单的一句话：“郑和，云南人，世所谓三保太监者也。”从其他史料人们才知道，他本姓马，名三保，父亲名叫马哈只。最有价值的史料是，永乐年间礼部尚书李至刚为他父亲所写的《故马公墓志铭》，提供了不少珍贵信息：

一、“公字哈只，姓马氏，世为云南昆阳州人”；二、郑和是他的次子；三、马哈只“魁岸奇伟，风裁凛凛可畏”。

李至刚曾参与《明太祖实录》的编修，朝夕在永乐皇帝左右，被视为亲信，和当时的内官监太监郑和关系密切。因此，他的记述，可信度极高。

很有意思的是，与道衍和尚姚广孝一样成为永乐皇帝亲信的袁姓相士，写了一本《古今识鉴》，其中有郑和身材举止的描写：“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小”，“行如虎步，声音洪亮”。这是亲历者的目击，绝非道听途说之词。这一点，酷似乃父—“魁岸奇伟”。

美国《百科全书》关于郑和的家世有简明清晰的介绍：15世纪初期的中国将领郑和，几乎于葡萄牙人乘船绕过非洲抵达印度一百年前，就率领海军对印度洋做过七次远征。郑和为一名去麦加朝圣过的Islam教徒马哈只之子，约在1371年生于云南省昆明，取名马三保。郑和家自称为一名早期蒙古的云南统辖的后代，并系布哈拉国王muhammad的后裔。马姓一个起源来自中文对muhammad的音译。

需要补充说明的是，郑和的姓是永乐皇帝所赐—“赐姓郑”，这个“郑”的由来，据说与郑村坝战役有关。燕王朱棣以“清君侧”名义发动叛乱，建文帝派耿炳文率兵30万前往北平讨伐。建文元年(1399年)十月，朱棣率兵奔袭大宁，意在合并宁王朱权的兵马，扩充实力。代替老将耿炳文出任总指挥的李景隆(李文忠之子)，乘虚围攻北平。朱棣快速回师，在北平东面二十里的郑村坝，大败李景隆。朱棣为了嘉奖在郑村坝战役建立奇功的三保太监，“赐姓郑”，又提升他为内官监太监。不过，有的学者认为，“赐姓郑”，与郑村坝战役无关，没有特别含义。

明朝永乐三年(1405年)六月十五日(公历7月11日)，郑和率领27800多人，分乘208艘木制帆船，由太仓刘家港出发，开始了持续28年之久的七次下西洋的壮举，因此而彪炳于史册。2005年纪念下西洋600周年之际，郑和再度成为全球学术界关注的焦点，学术会议频频举行，专著、论文接二连三，致力于复原历史真相。然而，关于他的家世，至今依然有争议。