解元相当于现在硕士学位获得者，在古代指科举制度中乡试第一名，在唐朝时期举进士者皆由地方解送入试，故后世称乡试第一名为解元。如世称明代唐寅为唐解元。

解元这个词在元宋时期是对读书人的通称或尊称。出自《警世通言·俞仲举题诗遇上皇》：“俞良便挨身入去坐地。只见茶博士，向前唱个喏，问道：“解元吃甚么茶”。