水杉是树，属于落叶乔木。它的叶子是线形的，交互对生。雌雄同株，球果下垂，近球形。种子扁平，周围有窄翅。通常是在2月下旬开花的，球果在11月份成熟。喜欢温暖，湿润的气候环境，对土壤的要求是酸性的黄瓤土或者冲积土。多是生长在山谷，或山麓附近地势平缓，湿润，土层深厚的地方。