次外层是指除了最外层以外最外面的电子层，或者说是最靠近最外层的电子层，是仅次于最外次的那个电子层，如果原子有三层电子层，那么次外层就是指第二层。

比如某个原子有KLMN四层电子层，N层叫最外层，M层叫次外层，而如果某个原子只有KLM三个电子层，那么M层是最外层，L层是次外层，如果只有一个电子层，那就没有次外层。